东汉王朝的兴衰

1. 王朝建立与初期巩固：公元25年，汉朝宗室刘秀在绿林、赤眉等大规模农民起义摧毁新莽王朝的背景下，于鄗城称帝，重建汉朝，定都洛阳。因洛阳位于旧都长安之东，史称“东汉”或“后汉”。刘秀即汉光武帝。他通过近十年的战争，逐一削平各地割据势力，再次统一全国。建国后，光武帝推行“偃武修文”的国策，改革官制、整顿吏治、轻徭薄赋、释放奴婢，并大力倡导儒学，使社会从战乱中迅速恢复，史称“光武中兴”。

2. 鼎盛时期的统治与边疆经营：光武帝之后，明帝、章帝时期继承其政策，国力持续强盛。这一时期，东汉重新确立了对西域的控制。班超通过出色的外交和军事行动，使西域五十余国归附汉朝，并派遣甘英出使大秦（罗马帝国），抵达波斯湾。在北方，窦宪率军大破北匈奴，迫使其西迁，解除了长达数百年的北方边患。同时，东汉的文化与科技也高度发展，蔡伦改进造纸术、张衡发明地动仪和浑天仪、《汉书》由班固编撰完成，都是这一时期的重大成就。

3. 外戚与宦官交替专权的政治顽疾：东汉中期以后，皇权时常旁落，形成了外戚与宦官两大集团轮流把持朝政的恶性循环。皇帝年幼即位，通常由太后临朝，重用其家族成员（外戚）。皇帝成年后，为夺回权力，往往依赖身边的宦官发动政变清除外戚。成功后，宦官又因此获得巨大权势。下一任小皇帝即位，循环再次开始。从和帝到灵帝的百余年间，这种斗争愈演愈烈，导致政治极度黑暗，正直的士大夫遭到排挤与迫害（如“党锢之祸”），中央政府的权威与控制力被严重削弱。

4. 豪强地主势力的膨胀与社会危机：东汉政权本身就是在南阳、河北等地豪强地主支持下建立的。建国后，豪强势力不仅未被抑制，反而通过政治特权和经济兼并不断扩张。他们占有大量土地，建立庄园，荫庇成千上万的依附农民（佃客、部曲），形成自给自足的独立经济体，并拥有私人武装。这导致中央政府控制的户籍和税源锐减，地方离心力增强，贫富差距悬殊，社会矛盾急剧激化。

5. 黄巾起义与军阀割据：184年，在政治腐败、土地兼并和连年灾荒的背景下，巨鹿人张角利用太平道组织，发动了席卷全国的黄巾大起义。虽然起义主力在一年内被镇压，但沉重打击了东汉王朝的统治根基。为平定叛乱，中央政府不得不将军权下放给地方州牧和刺史，这直接导致了地方军阀的坐大。起义平息后，中央权威荡然无存，各地军阀拥兵自重，互相攻伐，东汉皇帝沦为军阀手中的傀儡。

6. 王朝终结与三国鼎立：189年，外戚何进与宦官集团同归于尽，军阀董卓进京独揽大权，开启了彻底的军阀混战时代。经过长期混战，曹操“挟天子以令诸侯”，统一北方；孙权占据江东；刘备割据西蜀。220年，曹操之子曹丕逼迫汉献帝禅让，东汉正式灭亡。次年，刘备、孙权相继称帝，中国历史进入魏、蜀、吴三国鼎立时期。东汉的灭亡，标志着以豪强地主为社会基础的统一帝国模式的暂时失败，开启了近四百年的分裂与重组时代。